Yesterday Egypt, today Algeria

Algiers – In the wake of Friday's historic events in Cairo, over 1,000 peaceful demonstrators defied a ban on protests in Algiers on the Place de 1er Mai on Saturday. The goal of the National Coordination Committee for Change and Democracy, the organisers of what was supposed to have been a march to Martyr's Square, was to call for an end to the 19-year state of emergency, for democratic freedoms, and for a change in Algeria's political system. Invigorated by Cairo's great event, this Saturday in Algiers they chanted slogans like "Djazair Horra Dimocratia" ("A free and democratic Algeria"), "système dégage" ("government out") and indeed, "Yesterday Egypt, today Algeria".

There were small echoes of Egypt. Thousands of police in full riot gear painted the square blue in their uniforms, attempting to occupy the space and prevent the demonstration, yet the protestors remained, for hours risking arrest and beatings, shouting slogans and singing effervescently. A large group of young men, with the obvious cooperation of the police, entered the scene violently, chanting in favour of President Bouteflika (in power since 1999) and attempting to provoke fights with the protestors. (This was so reminiscent of Cairo, that for a moment, one half-expected a charge of men riding camels like in Tahrir Square.) At one point, these youths rushed the bench where I stood taking photographs with journalists, and we all toppled to the ground. Later, the pro-government provocateurs started throwing large stones.

The single most moving part of the day was the women's demonstration. A group of about 50 of the many women present – a few young women in hijab, many other young women in jeans, older, seasoned feminist activists wearing khaffiyehs and dresses – took up position next to the bus station at 1st of May Square holding a large Algerian flag. One of these women, prominent psychologist Cherifa Bouatta, told me on Friday as we watched the celebration in Cairo:

"I have been waiting for this for years. This is the beginning. From the years of terrorism [the 1990s] and what came after, everything seemed lost. Our hopes for a just society were dying. But now the possibilities are fantastic."

On Saturday in 1st of May Square, she and the other women explored those possibilities. They occupied the street; they called for profound political change; they ululated (what Algerians call "pousser les youyous"; a high-pitched glottal chanting); they sang "Kassaman", the national anthem, and "listiqlal" (independence), a song of the anti-colonial movement that freed the country from French rule in 1962 at the cost of a million martyrs. Most importantly, they refused to cede to the police. The pro-Boutef youth repeatedly confronted them, and even began shouting in favour of an Islamic state at one point as a confused riposte to the women.

The most surreal moment came as I watched the unyielding female activists attacked by a group of young policewomen in pants and boots – their own career paths only imaginable thanks to the hard work of some of the very women activists they hit and shoved. A young policewoman, the age of one of the students I teach, slapped me for taking a picture as this occurred. The women protesters' only "crime" had been to stand peacefully on the sidewalk of their own capital city singing the national anthem and calling for democracy.

Reportedly, as many as 350 were arrested during the day. Many were roughed up, including the prominent, 90-year-old lawyer Ali Yahia Abdennour, who is the honorary president of the Algerian League for the Defence of Human Rights (LADDH). Cherifa Khaddar, the redoubtable human rights activist and president of Djazairouna, an association of the victims of the fundamentalist terrorism of the 1990s, whose brother and sister were brutally murdered in 1996 by the Armed Islamic Group (GIA), was arrested twice. I watched in horror as policewomen manhandled her – unfortunately, not an oxymoron.

Just before she was arrested the first time, Khaddar was attacked by a group of the young pro-government "protesters", some of whom attempted to pull her clothes off while another attempted to simulate sex with her. A policewoman dragged her away from this melee, only to help a group of male cops throw her to the ground and arrest her, rather than the perpetrators. Later on, at the police station, she found herself in a cell with 20 other women. Together, they continued the protest, chanting and singing: "My brothers do not forget our martyrs. They are calling you from their tombs. Listen to their voices, you free ones." The police became enraged and attacked the women in the cell, dragging one away by her hair." Khaddar was later released.

The situation is fluid. As the protest waned, the square was taken over by a large group of mostly young male protesters, many from the surrounding neighbourhood. Some of them had previously chanted pro-government slogans and insulted the women demonstrators, but now took up anti-government slogans themselves, talked supportively with the freed Khaddar and challenged the police alone. Hundreds of riot police then brought out their guns, marched in formation and shut down the square altogether. It looked like a scene out of the Costa Gavras film "Z".

I hope that what happens in Algeria in the coming period will be watched carefully, notwithstanding the understandable preoccupation with events to the east in Egypt. The contexts are different, but the struggles are the same. Moreover, the brave Algerian activists of 1st of May Square – women and men, young and old – also deserve solidarity and support on the road ahead. Algerian writer and journalist Mustapha Benfodil said that this demonstration's goal was to turn 1st of May Square into an Algerian Tahrir Square, and that what occurred on Saturday was a very important step in that direction. But he noted that much work remains to be done to that end.

Clearly, the wall of fear needs to be broken down here – perhaps a harder task than elsewhere, given the terrible violence of the 1990s that killed as many as 200,000 people and terrorised the entire society. The opposition needs to be united and organised. Additionally, activists need to build critical links with broader segments of the society to achieve the political change so clearly needed in the country and which the police overreaction only underscored – change that Tunisia and Egypt have proven to be entirely possible.

For now, perhaps it is more accurate to say, "Yesterday Egypt, tomorrow Algeria …"

Karima Bennoune

http://www.guardian.co.uk/commentisfree/2011/feb/12/algeria-egypt

Aslal ou le miel de l’euphorbe

Il y a plusieurs années, j’avais écrit un petit papier sur Aslal- cela veut dire miel pur ou rayon de miel en tamazight- après avoir écouté l’un de ses one man shows. Si la mémoire m’est encore fidèle, j’avais dit textuellement qu’il était un prodige unique en ce genre. En effet, je n’avais vraiment pas tort et encore moins exagéré. Car la tournure des événements m’a amplement donné raison.

En peu de temps, Aslal est devenu une figure majeure de notre paysage culturel. Il va sans dire qu’il est un artiste plus que complet. Dans la mesure où il est comédien, acteur, chanteur et même... réalisateur. Et tout cela est conjugué, bien naturellement, avec beaucoup de talent que peu de gens oseraient remettre en question. Pour tout vous dire, nous avons affaire à un artiste qui marquera probablement son époque. Indélébilement.

Rencontre

Dès que l’occasion s’est présentée de le rencontrer, je n’ai pas hésité un seul instant. Mais j’ai vite fait de ranger mes idées préconçues au placard. En fait, l’homme, tout en étant affable, est extrêmement sérieux, sobre même. Autrement dit, il ne faut pas vous attendre à ce qu’il vous fasse une blague à chaque coin et recoin de phrase.

Reste que la discussion est extrêmement fluide avec lui, mais il faut impérativement, c’est du moins ma propre impression, faire un net distinguo entre l’Aslal de la scène et l’Aslal de la vie réelle. En vérité, ils ne se confondent pas forcément. Ils peuvent même être par moment très différents, antagoniques même.

Assis donc autour d’un café au centre bruyant, grouillant et brouillon d’Inezgane, nous avons commencé notre discussion par parler de tout et rien. Mais une fois reconnu par les badauds, des sourires fusent de partout. L’homme est indiscutablement une célébrité, une star même. Un fait cocasse a même eu lieu ce jour-là : un petit bambin, a carrément accouru pour l’enlacer. Chaleureusement. Sa mère, venue en trombe et vraiment gênée aux entournures, s’est perdue littéralement pendant un moment dans ses mots pour lui représenter ses excuses les plus plates.

Scène

Même s’il est originaire d’Imtougga, dans la région de Taroudant, Aslal -Rachid Boulmazghi de son vrai nom- a vu le jour à Dcheira en 1975. Orphelin de père- qui était fquih de profession- à l’âge de deux ans, c’était sa mère et son frère aîné qui l’ont pris sur leurs propres ailes. Contrairement à ce que vous aurez pu imaginer, sa vie n’a absolument pas été un drame perpétuel. Loin s’en faut. « Mon enfance a été très heureuse, car Dcheira à l’époque était encore marqué par la ruralité. Il y avait une ambiance très fraternelle et cordiale, marquée par la solidarité sans faille entre tous les habitants », se rappelle-t-il, avec une pointe de nostalgie dans la voix.

Élève brillant, le petit écolier qui était Aslal était un accro des activités scolaires. Il était toujours le premier à vouloir y participer. Avec un enthousiasme qui ne se démentait jamais. En fait, il y a des vocations qui s’annoncent très précocement, pourrait-on dire. Et c’est le moins que l’on puisse dire. Toujours est-il que pour rien au monde, il n’aurait raté sa participation aux manifestations culturelles de son école. Pour cela, il a une petite explique. « Sur une scène, n’importe quelle scène, je sens toujours ce que je suis vraiment, je me retrouve en fait », explique-t-il, laconique et sans aucunement vouloir forcer le trait.

Blessure

En 1983, lors d’une manifestation à la municipalité d’Agadir, le nouveau directeur de son école a voulu l’empêcher de monter sur scène avec la chorale scolaire sous le fallacieux prétexte que son djellaba -qu’il avait d’ailleurs emprunté à un voisin- n’était pas vraiment convenable. C’était ce qu’il ne fallait pas faire. Le petit Aslal a immédiatement fondu en larmes. Devinant ce qui s’est passé, son maître est allé directement faire toute une scène au directeur en lui rappelant qu’Aslal était son meilleur élément. « Voyons, ce n’est pas l’habit qui compte, mais le travail fourni ! », ajouta le maître complètement remonté à l’adresse du directeur.

Pour autant, la blessure était toujours enfouie quelque part, dans les plis les plus reculés de son cœur. Comme le hasard arrange bien les choses, en 2005, justement une soirée hommage a été organisée par le corps enseignant au même directeur à l’occasion de son départ en retraite. Il s’est trouvé qu’Aslal a été invité pour présenter quelques sketchs. « Et c’est là que j’ai parlé avec lui à cœur ouvert en lui rappelant la terrible blessure qu’il m’avait infligée », se rappelle Aslal, avec un certain sentiment jouissif d’avoir, finalement, crevé l’abcès. « Il n’a pas hésité un seul instant à me prendre littéralement dans ses bras pour me supplier, sincèrement contrit, de lui pardonner», enchaîne-t-il, toujours avec ces inflexions de voix, typiques aux gens d’Aksimen et d’Imsgginen.

Destin

La vocation d’Aslal aurait pu bien s’arrêter après le comportement irresponsable du directeur de son école. Mais il n’en était absolument rien. Il faut bien reconnaître que ce n’était pas la volonté qui lui manquait. Mais le destin aussi l’a grandement aidé. Il y est même pour beaucoup. Car chemin faisant, pendant les années collège pour être plus précis, il s’est liée d’amitié avec un groupe de camarades qui partageaient les mêmes centres d’intérêt que lui. Dont bien sûr l’amour de la comédie.

« Je peux en citer A. Henna, M. Bounnachat, les frères Aït El-Bahi et S. Ouaâdim. Malgré notre jeune âge, nous faisions nos propres sketchs sans la tutelle de quiconque. Nous les soumettons par la suite à l’administration qui les accepte immédiatement. En tous les cas, notre travail plaisait beaucoup au public estudiantin », explique Aslal, le sourire aux lèvres.

La suite du parcours d’Aslal, on la connaît presque par cœur. Le mouvement culturel amazigh l’a parrainé en lui donnant une possibilité d’expression à chacune de ses activités. Ce qui lui a donné beaucoup de confiance en lui et cette sensibilité militante consubstantielle à l’ensemble de son travail.

Originalité

Mais qu’est-ce qui, de plus, caractérise l’humour d’Aslal ? Il a réussi quelque chose d’important, de très important. Et il faut vraiment le reconnaître. En fait, il a eu le mérite de donner un souffle nouveau au tabaqqchichit, l’art comique amazigh. En d’autres termes, il lui a insufflé une bonne mise à jour, en employant le jargon des informaticiens.

Il a été par exemple le premier à traiter les sujets politiques avec un courage qui en a surpris plus d’un. D’autant plus qu’il n’a jamais sa langue dans sa poche. Son sketch portant sur le parlementaire corrompu est tout simple un modèle du genre. Il n’a pas non plus ménagé les siens, les Amazighs, qu’il prend, avec énormément de plaisir, en dérision.

En fait, s’il y a une expression qui peut bien s’appliquer, à mon point de vue, à son humour aigre-doux, c’est bien celle-là : la douceur dans l’amertume. Car la rigolade est vraiment assurée avec lui. Parallèlement, il ne s’empêche jamais de vous dire ses quatre vérités en face. Avec le sourire en plus.

Si on se permet une parabole un peu osée, je dirais que l’humour aslalien est un peu comme ce miel, recherché pour ses vertus médicinales, fait à base de tikiwt ou l’euphorbe. Il est vrai que c’est très bon, mais il faut bien supporter l’irritation aiguë de la gorge et les brûlures momentanées de l’estomac qui vont avec.

En d’autres termes, et c’est le moins que l’on puisse dire, Aslal porte bien son nom de scène. En tous les cas, pour notre part, si on ne peut lui dire une chose : qu’il continue toujours sur la voie qu’il s’est choisie.